魔都的晨雾还未散尽，汇中饭店顶层的露台上，萧河倚着栏杆，指尖的雪茄在灰白的天色中明灭如星。他俯瞰着黄浦江上穿梭的货轮，嘴角浮起一丝冷笑——三天了，这场戏该进入正章了。
“大人，山田竹兵卫到了。”保镖托马斯低声禀报。
萧河转身，见那浪人正跪伏在波斯地毯上，额头紧贴地面，腰间的太刀随着颤抖的呼吸微微晃动。他故意让沉默持续了半分钟，才用折扇挑起山田的下巴：“听说你母亲病重，急需钱？”
山田的喉结滚动：“哈依！求大人怜悯！”
“啪！”萧河将一沓英镑甩在他面前，纸币上的维多利亚女王像在晨光中泛着金辉。“五千英镑，买你当三年忠犬。明日去外滩租间洋行，挂牌‘东亚矿业株式会社’。”他俯身凑近，雪茄的烟雾喷在山田脸上：“记住，你如今是南美归国的矿业大亨。”
山田竹兵卫的瞳孔微微收缩，手指不自觉地握紧了拳头。他的脑海中闪过无数画面——北海道的风雪、祖母佝偻的背影、父亲临终前的嘱托以及在虹口出租屋内病重的母亲。他抬起头，眼中闪过一丝复杂的情绪：“大人，您……您为何选择我？”
浪人瞳孔骤缩，手指几乎抠进地毯织纹。萧河的折扇却突然抵住他咽喉："松平竹兵卫，会津藩最后的武士血脉，甘心当一辈子野狗吗？"
"您...您说什么？"山田浑身剧震，太刀穗子疯狂摆动如垂死毒蛇。
"庆应四年，你祖父松平信之在鹤城切腹前，是不是把家传肋差插进幼子襁褓？"萧河的声音像手术刀剖开血肉，"可惜啊，那把刻着三叶葵纹的短刀，去年被北海道的当铺五円收走了吧？调查你的身世，我可是花了好一番功夫！"萧河当然不可能告诉眼前这家伙是系统的帮忙。
山田突然暴起，却在摸到刀柄的瞬间僵住——托马斯的手枪已顶住他后脑。萧河轻笑，折扇轻拍他青筋暴起的脖颈："杀了我，谁帮你把明治家的杂种送上断头台？"
山田竹兵卫的呼吸变得急促，额头上渗出细密的汗珠。他的手不自觉地抽回了右手，萧河的声音却如冰水般浇灭了他的冲动：“别紧张，我不是你的敌人。相反，我可以帮你实现你家族的夙愿。”
山田竹兵卫强压内心中的惊天骇浪警惕地询问道：“大人，您究竟想要什么？”
萧河缓缓站起身，背对着山田，望向窗外的黄浦江：“我要的，是让小日子这个国家明治他一家子和他的狗腿子死！而你，松平竹兵卫，将成为我的利刃，刺向他们的心脏。”
山田竹兵卫的拳头紧握，指甲深深嵌入掌心。他的脑海中浮现出祖父战死鹤城的情景，父亲临终前的遗言仿佛在耳边回响：“竹兵卫，我们松平家的血仇，绝不能忘！”
他深吸一口气，缓缓低下头：“大人，我愿意为您效劳。但……”
萧河转过身，嘴角勾起一抹冷笑，他知道竹兵卫想要什么：“我以上杉家的名义向你保证，这场报复将让小日子元气大伤，甚至可能重新分裂成诸多各自为政的战国时代。到时候，你松平家将重获一席之地。”
山田竹兵卫的眼中燃起了狂热的光芒，他猛地跪伏在地，额头紧贴地面：“哈依！松平竹兵卫愿为大人效死！”
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